Bevor die Gesandten in Ludwigsburg zusammentreffen, ist Deutschland keine Nation im modernen Sinn.

Was auf Karten wie ein zusammenhängender Raum erscheint, ist in Wirklichkeit ein zersplittertes Gefüge aus Königreichen, Großherzogtümern, Herzogtümern und freien Städten. Nach dem Wiener Kongress von 1815 entsteht kein deutscher Nationalstaat, sondern der Deutsche Bund – ein lockerer Zusammenschluss souveräner Einzelstaaten.

Im Mittelpunkt dieses Bundes stehen zwei Mächte, die einander mit wachsendem Misstrauen beobachten: Österreich unter den Habsburgern und Preußen unter den Hohenzollern.

Österreich verkörpert die alte Ordnung Europas: dynastisch, vielvölkisch, konservativ und auf den Erhalt des Gleichgewichts bedacht. Preußen dagegen wächst zur militärisch disziplinierten und politisch zielstrebigen Macht heran und beansprucht zunehmend die Führung im deutschen Raum.

Dazwischen liegen die süddeutschen Staaten – Württemberg, Baden und Bayern. Sie sind eigenständig, stolz auf ihre Geschichte und keineswegs bereit, sich widerstandslos einer preußischen Führung zu unterwerfen.

Doch unter der Oberfläche verändert sich das politische Denken. Die napoleonischen Kriege und die Befreiungskriege haben ein neues Bewusstsein hervorgebracht. In der Völkerschlacht bei Leipzig 1813 kämpfen deutsche Kontingente gemeinsam gegen Napoleon. Zum ersten Mal entsteht in größerem Maßstab das Gefühl, dass die Deutschen mehr verbindet als ihre Grenzen sie trennen.

Nach 1815 wird dieses Gefühl nicht erfüllt, sondern gebremst. Der Wiener Kongress will Ordnung schaffen, nicht Freiheit. Europa soll stabilisiert, nicht neu erfunden werden. Die Fürsten bleiben im Amt, die alten Dynastien kehren zurück, und Deutschland bleibt ein politischer Flickenteppich.

Doch die Idee der Nation verschwindet nicht.

1848 tritt sie mit Macht hervor. In der Frankfurter Paulskirche versuchen Liberale, Bürgerliche und Nationalgesinnte, Deutschland auf dem Weg von Verfassung und Parlament zu einen. Es ist der große Versuch, Einheit und Freiheit miteinander zu verbinden.

Der Versuch scheitert.

Die Fürsten behalten die Macht. Die Revolution zerbricht. Aber die Frage bleibt offen: Wer soll Deutschland führen? Österreich oder Preußen? Ein Parlament oder die Macht der Kabinette? Freiheit oder militärische Ordnung?

Die Antwort fällt nicht in der Paulskirche, sondern auf den Schlachtfeldern und in den Regierungsstuben der Macht.

1866 besiegt Preußen Österreich im Deutschen Krieg. Damit ist der Kampf um die Führung im deutschen Raum entschieden. Österreich scheidet aus der deutschen Politik aus. Im Norden entsteht der Norddeutsche Bund unter preußischer Führung.

Die süddeutschen Staaten bleiben formal selbständig. Doch ihre Unabhängigkeit ist bereits eingeschränkt. Bayern, Württemberg und Baden schließen Schutz- und Trutzbündnisse mit Preußen. Diese Verträge verpflichten sie, im Kriegsfall an Preußens Seite zu stehen.

Nach außen sind sie souverän. In der Realität sind sie schon Teil einer Entwicklung, die auf ein neues Reich hinausläuft.

Was noch fehlt, ist der äußere Anlass.

Dieser Anlass kommt 1870.

Die Spannungen zwischen Frankreich und Preußen wachsen. In Bad Ems führt eine diplomatische Episode zu jenem Vorgang, der als Emser Depesche in die Geschichte eingeht. Otto von Bismarck kürzt und verschärft die Mitteilung so, dass sie in Paris wie eine Provokation wirkt und in Deutschland wie eine Kränkung der eigenen Würde.

Napoleon III. reagiert. Frankreich erklärt Preußen den Krieg.

Damit tritt der Bündnisfall ein.

Was bisher nebeneinander stand, wird nun gemeinsam in einen Krieg geführt. Die süddeutschen Staaten schließen sich Preußen an – nicht aus romantischer Einigkeit, sondern aus Bündnispflicht, politischer Berechnung und dem Sog einer nationalen Bewegung, die längst stärker geworden ist als die Vorbehalte der Einzelstaaten.

So entsteht die deutsche Nation nicht aus freier Verständigung, sondern aus Rivalität, Machtpolitik, Bündnistreue und einem provozierten Krieg.

Bevor also der Augenblick in Ludwigsburg sichtbar wird, muss man verstehen, wie tief die Zerrissenheit Deutschlands war – und wie sehr der Traum von Einheit mit dem Risiko verknüpft war, diese Einheit im Krieg zu suchen.

Erst vor diesem Hintergrund gewinnt die Szene im Schloss ihre eigentliche Bedeutung.